Национальный морской парк Большой барьерный риф расположен у северо-восточного побережья Австралии, в Коралловом море. Природоохранная деятельность на Большом барьерном рифе была организована в 1979 году, сегодня она распространяется на площадь, равную 5 млн га. Основными природными объектами, попавшими под охрану в пределах национального парка стали комплексы коралловых рифов и прибрежных мелководий, а также некоторые морские острова в районе самого большого в мире барьерного рифа. В составе национального парка в общей сложности насчитывается около 3 тысяч отдельных рифов и чуть более 1 тысячи коралловых островов.
В общей сложности акватории парка известно до 400 видов кораллов и 500 видов морских растений, около 4 тысяч видов моллюсков, многочисленные черви, губки, ракообразные и морские звезды. А фауна рыб и вовсе включает в свой состав примерно 1500 разновидностей, например, особенно примечательны рыба-бабочка, рыба-попугай, гигантский губан, групер, рифовая акула, муренаи другие. Также в подводных зарослях Большого барьерного рифа можно повстречать дюгони (близкий родственник морской коровы), морских черепах, временами китой-горбачей. Среди птиц можно встретить следующих: буревестников, глупышей, фаэтонов, фрегатов, олуш, крачек, белобрюхих орланов и многих других птиц.
Но об одной птице стоит сказать отдельно. Итак, местная гордость — птица Казуар — самая тяжёлая птица на планете (не считая африканского страуса). Рост у казуара всего в 1,5м, но вес — до 80 кг. Эти птицы, как и стоило полагать при такой то массе тела, не летают. Они бродят по лесам островов, подбирая упавшие с деревьев плоды, хотя любят и мелкую живность заглотить, а то и рыбёшку. Для расправы с добычей у казуара есть особое оружие — её ноги — толстые сильные ноги с тремя пальцами на каждой. Средний палец ноги у казуара имеет прямой и острый, 10-сантиметровый коготь. Папуасы из этих когтей и по ныне делают наконечники для копий.
Большой Барьерный риф удивительно меняет свою площадь в разное время года. Так, во время отлива над поверхностью воды появляется гораздо больше суши, нежели было до. Поэтому определённые выводы на счёт его точной площади сделать сложно, существует версия, по которой площадь кораллового барьера достигает 350 000 кв. км (почти равна территории Германии). Некоторые острова Большого Барьерного рифа почти не поднимаются над поверхностью моря, к таким относятся коралловые острова. А т.н. «высокие» острова, сложенные древними горными породами и покрытые лесом, поднимаются. Как правило, «высокие» острова окружены «низкими».
Однако все острова вместе — одна большая возвышенность, уходящая местами на 300 м в глубину. Большой барьерный риф создан миллионами коралловых полипов, которые срослись между собой панцирями и сформировали коралловый риф. Следовательно, Большой Барьерный риф можно считать самым невероятным сооружением на Земле, построенным живыми организмами. Среди первых Большой барьерный риф взялся исследовать великий мореплаватель Джеймс Кук. Его парусник «Индевор» первым прошёл по узкому проливу между Большим Барьерным рифом и берегом материка. Во время «путешествия» «Индевор» всё же сел на коралловый риф, повредил корпус. Дальнейшее следование было возможным только при условии избавления от лишней части груза, так, чтобы сняться со скалы и добраться до берега, Кук выбросил за борт все пушки и часть груза.
В последующем ещё многие судна терпели бедствия в районе Большого барьерного рифа, не зря отдельные его части носят зловещие название, как то: мыс Беды, Мучительная бухта, острова Надежды.
Как показали исследования, первые коралловые рифы на месте гигантского кораллового барьера образовались ещё миллионы лет назад. Однако основная часть рифа имеет возраст около 500 тыс. лет. Средняя высота рифа — 120 м. Примечательно, но строительство рифа продолжается и сейчас, за год вырастает примерно 5 см. На сегодняшний момент ширина Большого Барьерного рифа колеблется от 300 м на севере до 5 км в южной части.
В 60—70-е годы XX века над Большим Барьерным рифом нависла угроза в лице резкого увеличения численности морских звёзд. Особенно опасной стала звезда «терновый венец», огромная (до полуметра в диаметре) морская звезда с многочисленными щупальцами присасываясь к постройкам коралловых полипов и впускала в отверстия коралловых «домиков» пищеварительный сок, который в свою очередь переваривал полипов. Одним словом, звезда превращала живые кораллы в мёртвую зону. За год одна такая звезда может уничтожить жизнь на 6 кв. м рифа. А появление такого большого числа морских звёзд «терновый венец» было связано с исчезновением (истреблением морскими охотниками) хищных улиток-тритонов (врагов звёзд). Сегодня в районе Большого барьерного рифа запрещена охота на улиток-тритонов, благодаря чему удалось привести в норму численность «тернового венца».
В целом в акватории Большого барьерного рифа довольно тёплые воды, местные пляжи отличаются полупустынностью, как правило, помимо одиноких пальм на них можно больше никого и не встретить. Для туристов наиболее привлекательным является возможность совершить подводное погружение и полюбоваться на изумительной красоты кораллы, экзотическую морскую фауны и флору.