Основан в 1812 г. известным русским ученым-ботаником X.X. Стевеном, высадившим здесь 175 тыс. экземпляров декоративных, плодовых и технических растений, собранных со всех концов земного шара. Позднее его преемники создали сад самый значительный в России и один из лучших в Европе по количеству и разнообразию растений. В наши дни сад является научным учреждением, располагающим экспериментальной базой, питомниками, прекрасно оборудованными лабораториями, оранжереями, гербариями, библиотекой, состоящей из 200 тыс. томов. Здесь собирают и хранят сокровища растительного мира, изучают их с тем, чтобы обратить на службу человеку.
В 6 км от Ялты, слева от дороги расположен въезд в сад, спускающийся от шоссе к морю темно-зеленым сплошным массивом. Северная граница участка проходит под бывшей деревней Никита, расположенной примерно на высоте около 300 м над уровнем моря. С востока и запада территорию замыкают небольшие холмы.
Территория сада состоит из трех участков — Верхнего, Нижнего и Приморского парков — в основном свободной планировки с извилистыми, следующими крутому рельефу дрожками и многочисленными элементами террасных устройств. Растения размещены не по ботанико-систематическим группам, а по принципу создания наибольшего декоративного эффекта. Благоустроенные дорожки делят территорию на куртины. Каждая куртина представляет собой прекрасную композицию, составленную или из контрастных по форме крон, цвету и фактуре растений разных пород или из растений одной породы, высаженных небольшими рощами. Однопородные декоративные растения в массе также производят большой эстетический эффект, например, роща кедра ливанского или магнолии крупноцветной. В куртинах можно видеть и магнолии, и лавр благородный, сосны итальянские и мексиканские, кедр гималайский. Тут же эффектные красивоцветущие кустарники. Весной на всех полянах расцветают фиалки, некоторые куртины сплошь покрыты синим ковром барвинка. Дорожки парка живописны, завлекают посетителя вглубь парка, за каждым поворотом открывают что-нибудь интересное, экзотическое.
Верхний парк планировался как пейзажный при даче, построенной в 80-е годы XIX в. на территории нынешнего розария, и предназначался для прогулок и отдыха среди красивых экзотических растений, лужаек и цветников. Рост коллекции привел к уплотнению насаждений и уже в начале XX в. парк превратился в дендрарий научно-познавательного назначения. Сохранившиеся от первых посадок величественные гиганты — кипарисы, кедры, секвойи, пихты — являются живыми памятниками создателям парка. Теперь парк практически превратился в музей, но это музей с прекрасными видовыми площадками и площадками отдыха, благоустроенный, оборудованный парковой мебелью, которая деликатно вписывается в парковые композиции. Осмотр обычно начинается с партера, архитектурное оформление которого было закончено в 1937—1938 гг. к 125-летнему юбилею сада.
Строгие формы фасада главного административного здания, легкая белая колоннада летнего лектория, бассейн, группы декоративных деревьев и кустарников составляют единую композицию. Акцентом является группа деревьев и кустарников у бюста В. И. Ленина. Здесь величественный кедр ливанский с мощными горизонтальными ветвями и сосна итальянская с изящной зонтиковидной кроной. Перед ними плотный зеленый полукруг из кустарников, цветущих почти круглый год. Первая от входа часть верхней террасы парка отделена аллеей величественных пирамидальных кипарисов, высаженных по дуге и являющихся характерной деталью крымского пейзажа. С аллеи видны гигантские секвойи с медно-красными стволами. Их родина Калифорния, за мощь и величину их называют мамонтовым деревом. На площадке, расположенной за секвойей тиссовидной, находится один из прелестнейших уголков парка — цветочный партер с небольшим бассейном водяных кувшинок, ириса, аира японского, лилий водяных. Кульминационной композицией этой части парка является розарий. С ранней весны до глубокой осени он поражает красотой своей коллекции.
В нем представлены лучшие сорта роз отечественной и иностранной селекции. Большое открытое пространство розария окружено зелеными «стенами», в которых сочетаются контрастные округлые и конусовидные формы с отдельными свободно растущими живописными экземплярами деревьев. С площадки розария открывается перспектива на горы и на их фоне особенно эффектно вырисовывается ель колючая серебристая. Одной из достопримечательностей Верхнего парка является уникальный экземпляр кедра атласского плакучей формы, а неподалеку роща кедра гималайского. Здесь же, на границе Верхнего и Нижнего парков, расположена видовая площадка с декоративной беседкой, которая как бы вырастает из камня. Камень применен и в оформлении подпорной стенки. В нишах между камнями — скамьи. На площадке растет интересный экземпляр сосны алеппской, ствол которой наклонен в южную сторону, за что дерево получило название сосны-компаса. Площадка ограждена легкой ажурной решеткой. Отсюда открывается великолепный вид на море, мыс Ай-Тодор, скалистые зубцы Ай-Петри и вниз, на плантации и опытные поля ботанического сала. Весной особую красочность парковым композициям придают красивоцветущие плодовые и кустарники. Ярко-желтые форзиции, малиново-красные рододендроны тут и там просвечивают сквозь темную массу хвойных и вечнозеленых пород, делая парк необычайно нарядным.
