Парк Софиевка под Уманью создавался недолго, с 1796 по 1800 гг. Только благодаря даровому труду огромного числа крепостных можно было в такой короткий срок создать ансамбль со сложнейшими гидротехническими сооружениями, укладкой и компоновкой огромных камней, посадкой привозных взрослых деревьев.
Идейное содержание парка определилось эстетикой позднего романтизма, когда особенное значение получили те элементы природы и сада, которые напоминали о движении, времени, мимолетности и суетности всего в мире. Символы отбирались прежде всего те, которые говорили о чувствах человека, о его настроении.
В этом парке главное не план, не композиция зеленых насаждений, не раскрытие больших и малых перспектив, как например в Сокиринцах или Тростянце. Здесь поставлена задача создания определенного настроения, повода для различного рода ассоциаций, философских раздумий. Парк имеет явную меланхолическую окраску. Нагромождения каменных глыб, вода, ниспадающая с высот или спокойно протекающая в каменной галерее, прохладные сумеречные гроты, каменные и висячие мостики, каскады, ущелья и романтические беседки, мраморная скульптура — вот тот арсенал средств, которым пользуются строители парка, чтобы создать впечатление «уманского чуда», как впоследствии стали его называть.
Можно спорить о том, не утрачено ли здесь чувство меры и пропорции между природным и придуманным, ведь свободная трактовка романтического парка создавала условия для развития индивидуального вкуса, и вкус хозяина — графа Потоцкого — не мог не отразиться на деталях. Он мечтал сделать свой парк оригинальнее и интереснее подмосковных усадеб. Парк является произведением садово-паркового искусства, выдающимся по красоте, мастерству и техническому совершенству. Целостность и законченность его композиций говорят о высоком профессиональном уровне его создателей.
В живописном урочище Каменка в безлесной долине протекала р. Багно. Название урочища характеризует как нельзя лучше окружающий ландшафт — на всем протяжении громоздятся каменные глыбы и скалы. Эта особенность определила совершенно неповторимый образ парка. Местный камень широко использовался для возведения плотин и мостов, для шлюзов и устройства постаментов под скульптуру. Из камня были созданы сказочные гроты и грандиозные, водопады, необыкновенные бассейны и фонтаны. На большой глубине была пробита галерея для подземной р. Стикс, вырублено ложе овального Мертвого озера и созданы другие сооружения, воспроизводившие известные мифологические сюжеты.
Среди камней текут невидимые журчащие ручьи. Из камня создана фантастическая Долина гигантов с беспорядочно разбросанными громадными валунами и обломками скал.
Одновременно с перемещением камня на территории парка расчищались места для живописных полян и высаживались лиственные и хвойные деревья, декоративные кустарники. При строительстве парка широко использовались местные и экзотические виды деревьев — платан, сосна различных видов, ель колючая, пихта, тюльпанное дерево. Обнаженные склоны балок засаживались местными породами — дубом, липой, кленом, грабом и ясенем. Отдельные крупномерные экзоты привозились издалека с комом земли и высаживались на полянах для создания законченных парковых композиций. Так были сформированы основные массивы парка под названием Дубинка, Грибок и Зверинец, на территории которого были проведены особенно большие работы при закладке парка. Первыми строителями парка были бельгийский инженер Метцель и крепостной садовник Заремба. Сложные композиционные задачи решались сразу на месте, без предварительного плана, что требовало большого профессионального опыта и мастерства.
Ко времени окончания строительства были созданы водоемы и остров, изменены русла ручьев, питающих водоемы, устроены фонтаны и водопады, сооружена оранжерея и посажены деревья и кустарники. Таким образом уже в это время скалам была придана наиболее интересная форма, камень преобразовался в скульптуры и романтические сооружения, окрестные воды направлены так, чтобы своим течением оживлять долины и рощи, и обогащенная природа во всем разнообразии развернула свой блистательный облик. В 1831 г. парк был переименован в Царицын сад и с 1836 по 1859 гг. находился в ведении Управления военных поселений. В этот период проводятся большие работы по реконструкции и расширению парка: создаются новые аллеи, строятся широкие дороги для прогулок в экипажах вокруг парка, высаживается прекрасная каштановая аллея, сохранившаяся до сих пор.
Были реставрированы некоторые из старых и созданы новые парковые сооружения — большой шлюз, главный въезд, Розовый павильон, павильон Флоры, построены новые и восстановлены старые оранжереи. Площадь парковых насаждений увеличилась за счет новых посадок, а на косогоре, ниже оранжерей разбиты обширные виноградники и плантации редких растений.
Большое влияние на архитектуру парка в этот период оказали архитекторы В. П. Стасов, акад. А. И. Штакеншнейдер, по проекту которого выстроены главный вход в парк и Розовый павильон, и Макутин, автор павильона Флоры. Все эти сооружения сохранились до нашего времени. В 1859 г. Софиевка была передана в распоряжение училища садоводства. Оно занимало одно из ведущих мест среди специальных учебных заведений такого профиля не только на Украине и в России, но и за рубежом.
Развитие парка в этот период связано с именем проф. В. В. Пашкевича, который с 1885 г. преподавал здесь ботанику и садоводство, был главным садовником Софиевки. В 1889-1890 годах под руководством В. В. Пашкевича был заложен декоративный питомник и разбит пейзажный дендрарий, получивший впоследствии название Английского парка. Одновременно на территории продолжаются посадки и в 1897 г. зеленый фонд парка составлял около 382 тысяч экземпляров декоративных и плодовых растений.
В 1929 г. парк был объявлен государственным заповедником. В период временной оккупации Умани немецко-фашистскими захватчиками в годы Великой Отечественной войны парку был нанесен значительный ущерб — сильно пострадали коллекции оранжерейных растений, большая пальмовая секция, ценнейшие коллекции из древесных питомников, было уничтожено множество скульптур. Сразу после освобождения города советскими войсками началось восстановление парка. Шестьдесят лет жизни отдал Софиевке садовод Л. А. Казаринов (с 1894 по 1958 гг.). Истории развития и восстановления парка посвящены научные исследования и многочисленные публикации канд. архитектуры И. А. Косаревского. В настоящее время парк находится в ведении НАН Украины.
Площадь парка составляет 152 га. Основные паркообразующие породы — дуб черешчатый, ель обыкновенная, сосны обыкновенная и австрийская, лиственница сибирская, клены остролистный и полевой, липа мелколистная, граб, явор, бук, груша, отдельные экземпляры которых достигают больших размеров. Подлесок состоит, в основном, из бересклетов европейского и бородавчатого, боярышника, калины.
Опушки массивов окантованы ярко-цветущими — шиповником, степной вишней, миндалем, спиреей, терновником. На пониженных местах, у родников, в долине урочища Каменка растут ива серебристая, тополь разных видов, осина, ольха, жимолость, папоротник.
Насаждений, сохранившихся до наших дней от первых посадок, немного. Это в основном вековые дубы, огромные липы, величественные ясени в районе Зверинца, Дубинки и Елисейских полей. В северо-западной части парка благодаря высокой плотине создан пруд-накопитель — Верхний пруд площадью около 8 га с островом, обеспечивающий функционирование водной системы парка. Он более чем на 10 м выше Нижнего пруда. Долина реки круто изгибается с северо-запада на юг. Таким образом композиционная ось асимметрична по отношению ко всей территории: 1/3 — от Верхнего пруда до начала Нижнего и 2/3 — сильно вытянутый и неширокий Нижний пруд и вытекающая из него р. Каменка. Это отразилось на всей композиции, построенной по нарастающей степени эмоционального воздействия.
Главный вход в парк — на юге. От входа вдоль русла р. Каменки идут по долине дорожки (Малая Швейцария). Главная аллея задумана так, что все внимание направлено направо, на живописный откос противоположного берега реки, где размещены Тарпейская скала с Березовой беседкой и группы живописных камней вдоль русла. Аллея подводит к павильону Флоры, поставленному по оси Нижнего пруда. Пруд огибается прогулочными дорогами. По берегу и вдоль дорожек размещены скульптура, гроты, бельведер. Количество «затей» постепенно нарастает и достигает кульминации в районе Водопада и гротов.
Дальше напряжение спадает, дорожка вдоль русла поднимается к Верхнему пруду — обширному открытому пространству со спокойной гладью воды. Все дорожки в парке естественны, они проложены по горизонталям иногда почти параллельно благодаря слегка террасированным склонам. Примерно на одной отметке находятся оранжерея на севере и большая вытянутая поляна с Китайской беседкой — на западе. К оранжерее можно подняться по серпантину, а к Китайской беседке ведет дорожка с большим уклоном. За Китайской беседкой начинается новая Софиевка — участок современного парка, ограниченный улицами Гоголя и Киевской, а также территорией сельскохозяйственного института. Площадь этой территории 55 га.
Старая и новая части композиционно увязаны между собой, создают единое ландшафтно-парковое образование, формируемое восточным, центральным и западным холмами, разделенными двумя балками. Одна из них — долина р. Каменки, другая — Грекова балка, почти параллельная ей. По склону Грековой балки проходит широкая аллея, связывающая старый и новый (северный) входы. Балка с системой запроектированных в ней прудов является композиционной осью этой части парка. Главная аллея дополняется кольцевым прогулочным маршрутом и системой дорожек, по которым можно попасть к наиболее интересным участкам. Большой пруд площадью 1,2 га размещен по оси Китайской беседки.
Другой водоем Весна переходит в каменистый ручей. По берегу водоема высажены раннецветущие растения, берег обработан камнями в виде террас. Вдоль русла ручья размещены Японский сад, сад Ирисов и сад Поэтов. Новая кольцевая аллея связана со старой частью парка благодаря дорожке, ведущей к статуям Эврипид и Зима. Объемно-пространственное решение большой обводной аллеи строится на системе открытых и закрытых пространств, создающих постоянную смену впечатлений. У нового входа спроектирован участок для массовых мероприятий.
Посещаемость парка постоянно возрастает, поэтому принимаются меры по охране его ценных насаждений, созданию комфортных условий осмотра всех достопримечательностей экскурсионными группами и самодеятельными туристами. Новая часть парка выполняет роль буферной зоны, которая принимает на себя функцию городского парка для отдыха жителей города. Композиционно увязанная с заповедной территорией, она обеспечивает не только ее охрану, но и осмотр.
